鉴别特征 体型较大。背甲卵圆形，骨板与裙边界限分明。背甲骨板表面有清晰的似虫蚀样凹纹。腹甲表面的胼胝体不超过5块。上颚咀嚼面无脊。眶后弓宽，大于眶间距；眶间距大于最大眶径。头骨的鳞骨翼向后内倾而不平行。枕棘末端不扩大。
形态描述 依据浙江永嘉、平阳、丽水及云南个旧共6号标本描述：背盘长549—800毫米，宽521—660毫米，体高125—170毫米，重20一70千克。
头中等大，头背较宽、平，皮肤光滑。吻圆，吻前端形成一短的吻突，其长约为眶径之一半。鼻孔位于吻端，其间有一中隔将左右鼻孔分开。鼻孔开口处每边有一乳突。眼小，位于额部背侧方。两颚自吻端至口角处，均有较宽大的唇褶，可分别向上下翻褶。上颚唇褶之上方，亦有起自眶下，伸达口角上方的纵形皮肤褶。
体背与颈背基本光滑，但有因皮肤皱纹形成的粗细网纹。
骨质背甲较圆，前缘平，后缘微凹。板面密布似虫蚀样凹纹。颈板宽，其宽为长的三倍以上。肋板8对，最后1或2对在中线相接。
上腹板小，为内腹板所分隔，左右上腹板不相接。内腹板顶端形成锐角或直角。腹部胼胝在舌腹板、下腹板及剑腹板处发达。
3278号标本最后一对肋板明显退化，于中线相接。四肢形扁，趾、指间蹼发达，均具3爪。
尾短，雌性尾仅稍露出背盘或不达背盘后缘。雄性尾长，3278号标本尾长250毫米，占背盘长四分之一。
体背灰黑，微带橄榄色。腹面黄白色。91 Ⅻ 001新鲜个体体背均为灰棕色，头背有小的暗色斑点。腹部白中带红色。
上海自然博物馆保存从云南个旧来的2号标本及上海动物园有从云南个旧来的一件活体标本，这些标本在整个头背面均满布明显的圆形浅色斑纹，与其他地区的（元龟）不同，需作进一步研究。
91 Ⅻ 001号标本捕自1991年12月，腹腔内有发育中的卵100余枚。
据方炳文(1934)记，（元龟）可以重达90千克，甲长可近1米。Pritchard(1967)记，（元龟）有记录的甲长超过1．2米。
此外，上海自然博物馆保存亚洲文会遗留下的3块（元龟）的背板，均来自福建，并说该动物在当时上海的水域中亦较常见。
背板的颈板宽大，其外侧大而明显的羽状翼仅覆盖第二肋突的前缘。六边形的椎板一般均长大于宽，前4枚(No．2575为前3枚)椎板的短侧边在后方，第5枚(No．2575为第4枚)近长卵形或长方形，其后椎板的短侧边在前侧方，最后一枚椎板小而不规则。No．2576号标本第八枚椎板未分化，因而第七对肋板在中线部分相接。除第一、第八对肋板外，各肋板的外缘均长于内缘，所有肋板外侧缘均有宽不到10毫米的平滑环带。

背盘长549—800毫米，宽521—660毫米，体高125—170毫米，重20一70千克。

生活习性 喜栖于水流缓慢的深水江河、水库中。白天隐于水中，常浮出水面呼吸。晚间在浅滩处觅食。冬眠期长，从每年11月至次年4月，长达半年之久。5—9月为繁殖期，卵分数次产出，一般每次产卵十几至数十枚，最多可达100余枚。卵圆形，直径约40毫米，壳白色。卵在穴中依靠自然温度孵化。
（元龟）生长较快，一尾250克的幼（元龟），经一年生长，体重可达1750克。通常体重为15千克时达性成熟。
肉食性。捕食鱼、虾、螺、蚬等动物。一尾25千克的（元龟），胃纳可达0．5千克。捕食时常伏于浅滩边，头缩入壳内，仅露出喙和眼。待鱼、虾游近时，突然伸头咬住，并囫囵吞下。

生活习性 喜栖于水流缓慢的深水江河、水库中。白天隐于水中，常浮出水面呼吸。晚间在浅滩处觅食。冬眠期长，从每年11月至次年4月，长达半年之久。

5—9月为繁殖期，卵分数次产出，一般每次产卵十几至数十枚，最多可达100余枚。卵圆形，直径约40毫米，壳白色。卵在穴中依靠自然温度孵化。

缅甸，马来半岛，加里曼丹，菲律宾，泰国，印度，苏门答腊，巴布亚新几内亚等。

江苏(镇江、苏州)、浙江(湖州、永康、衢州、温州、平阳、丽水、青田、云和、龙泉)、福建(闽南、闽中)、安徽(皖南)、广东、海南、广西、云南等省区。

经济意义 （元龟）营养丰富，常用作滋补品。其肥厚而富于胶质的裙边更是名贵佳肴。此外，民间还常用其甲、内脏治疗多种疾病。由于大量捕杀及其生活环境受到污染及破坏，数量已急剧下降，亟待保护这一珍贵动物资源并进行人工饲养与繁殖。
我国已列入国家一级重点保护野生动物。

经济意义 （元龟）营养丰富，常用作滋补品。其肥厚而富于胶质的裙边更是名贵佳肴。此外，民间还常用其甲、内脏治疗多种疾病。由于大量捕杀及其生活环境受到污染及破坏，数量已急剧下降，亟待保护这一珍贵动物资源并进行人工饲养与繁殖。
我国已列入国家一级重点保护野生动物。

附记 R．G．Webb(1995)因得自澳大利亚的（元龟）的模式标本已不存在，无从进行比较，因而从离澳大利亚最近的南巴布亚新几内亚重新指定了一个（元龟）Pelochelys bibroni的新模式标本，进行再描述，并与亚洲其他地区的（元龟）进行比较。最后提出，P．bibroni的成体颈部有鲜明的黄色纵纹(浸制标本颜色易褪去)，背部有不规则的黄色斑纹；幼体颈背后部及侧面有分散的、呈弯曲状的虫状突起；幼体背甲(长70厘米以下)有粗糙突起，部分可缀连成线，并向背甲周边延伸；而亚洲大陆的（元龟）颈部及背部色彩单一，为橄榄灰色至棕色；幼体颈后部没有明显的虫纹状或其他形状的突起；幼体背甲光滑，没有粗糙纹，并据此认为分布于巴布亚新几内亚的（元龟）为一个种，即P．bibroni，而分布于亚洲大陆的（元龟）应恢复其P．cantorii(模式产地为马六甲)的种名。
由于（元龟）不仅在东南亚分布广泛，在我国也分别分布在太湖、瓯江、闽江、珠江及澜沧江一湄公河、红河等水系，并有一定的差异，如云南个旧所得之（元龟）即为一例，值得作进一步的研究。

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